스탠포드 대학의 연구진이 최근 놀라운 연구결과를 발표했다. 유행병과 관련된 스트레스 요인들이 청소년들의 뇌를 신체적으로 변화시켰다는 것. 연구진은 코로나19 팬데믹으로 인해 뇌 구조가 유행병 이전에 비슷한 또래들의 뇌보다 몇 년 더 오래된 모양을 하고 있다는 것을 발견했다. 이 연구는 2022년 12월 1일 생물학적 정신의학: 글로벌 오픈 사이언스에도 게재됐다.

이 연구가 시사하는바는 크다. 그동안 질병청의 강제적인 사회적 거리두기 명분은 국민건강이었다. 사회적 거리두기와 같은 봉쇄정책이 정신 건강에 해롭다는 추측은 있어왔다. 눈으로 확인 가능할 정도의 악영향을 뇌에 준다는 것이 처음 확인된 것이다. 연구 결과에 따르면 셧다운이 끝난 후 평가된 청소년의 뇌는 팬데믹 이전에 평가된 청소년의 뇌보다 몇 년 더 나이가 많은 것으로 나타났다. 2020년에만 성인의 불안과 우울증에 대한 보고가 예년에 비해 25% 이상 증가했다. 이번 연구는 전염병에 대한 봉쇄 정책이 청소년들에게 미치는 신경학적, 정신적 건강 영향이 훨씬 더 심각했을 수도 있다는 것을 나타낸다.

논문의 첫 번째 저자인 이안 고틀립 교수는 스탠포드 소식지와의 인터뷰에서 다음과 같이 말했다.

"우리는 이미 세계적인 연구를 통해 전염병이 청소년들의 정신 건강에 부정적인 영향을 미친다는 것을 알고 있다. 하지만 그것이 신체적으로 그들의 뇌에 어떤 영향을 미치는지 알지 못했다. 뇌 구조의 변화는 나이가 들면서 자연스럽게 일어난다. 사춘기와 10대 초반 동안, 아이들의 몸은 해마와 편도체에서 증가된 성장을 경험하는데, 이는 각각 특정 기억에 대한 접근을 조절하고 감정을 조절하는 것을 돕는 뇌의 영역이다. 동시에, 간부 기능과 관련된 영역인 피질의 조직은 얇아진다."

고트립 교수의 연구는 전염병 이전과 유행 기간 동안 163명의 어린이로 구성된 코호트에서 MRI 스캔을 비교하는 방식으로 진행됐다. 청소년들이 COVID-19 봉쇄 정책을 경험하면서 이러한 발달 과정이 가속화 됐다. 고트립 교수는 "'뇌 연령'의 이러한 종류의 가속화된 변화는 폭력, 무시, 가족의 기능 장애 또는 여러 요인의 조합으로 인한 만성적인 어려움을 경험한 아이들에게만 나타난다"고 했다.

고틀립 교수는 "이러한 경험들이 나중에 정신 건강에 좋지 않은 결과를 낳는 것과 관련이 있지만 스탠퍼드대 연구팀이 관찰한 뇌 구조의 변화가 정신건강의 변화와 관련이 있는지는 불분명하다"고 지적했다. 스탠퍼드대 스탠퍼드 신경개발·영향·정신병리학(SNAP) 연구소장이기도 한 고틀립은 "변화가 영구적인지도 분명하지 않다"라며 다음과 같이 말했다. "그들의 연대가 결국 그들의 '뇌의 나이'를 따라잡을 것이다. 만약 그들의 뇌가 그들의 연대순 나이보다 영구적으로 나이가 든 채로 남아 있다면, 미래에 어떤 결과가 나올지는 불확실하다. 70세 또는 80세의 경우 뇌의 변화에 따라 인지 및 기억 문제가 발생할 것으로 예상된다."

재밌는 점은 원래 고틀립 교수가 COVID-19가 뇌 구조에 미치는 영향을 살펴보기 위해 고안된 것이 아니라는 것이다. 그는 당초 사춘기 동안 우울증에 대한 장기 연구를 하기로 돼 있었다. 실험군을 모으기 위해 샌프란시스코 베이 지역 주변의 어린이와 청소년 집단을 모집했다. 하지만 전염병이 닥쳤을 때 고트립 교수는 청소년들에게 정기적으로 예약된 MRI 스캔을 수행할 수 없었다. 고틀립 교수는 9개월이 지난 후 락다운이 해제되고 나서 연구를 재개 할 수 있었다.

고틀립 교수는 코호트(격리시설)에서 뇌 스캔을 계속할 수 있게 됐지만 문제가 발생했다. 정상적인 상황에서는 연구 데이터를 분석하는 동안 지연에 대해 통계적으로 수정하는 것이 가능할 수 있지만, 팬데믹은 정상적인 사건과는 거리가 멀었다. 고틀립 교수의 연구 기법은 16세의 뇌가 대유행 이전의 16세의 뇌와 피질 두께, 해마와 편도체 부피와 관련하여 동일하다고 가정할 때만 효과가 있었기 때문이다. 고틀립 교수가 데이터를 살펴보자 청소년들의 뇌의 모습이 현저히 다르다는 것을 알게 됐다. 팬데믹 이전에 평가된 청소년들에 비해 팬데믹 셧다운 이후 평가된 청소년들은 정신건강 문제가 더 심각했을 뿐만 아니라 피질 두께 감소, 해마와 편도체 부피 증가, 뇌 연령이 더 진행된 것이다.

이러한 발견은 전염병에 걸친 다른 종적 연구에 큰 영향을 미칠 수 있다. 만약 사회적 거리두기와 같은 강력한 봉쇄 정책을 경험한 아이들이 그들의 뇌에서 가속화된 발달을 보인다면, 과학자들은 아이들의 뇌에서 발견되는 비정상적인 성장률을 설명해야 한다.